A mediados de los años 80, los científicos italianos Giacomo Rizzolatti, Leonardo Fogassi y Vittorio Gallese realizaron estudios con monos macacos interesados en investigar profundamente el comportamiento durante el aprendizaje cuando descubrieron lo que llamaron neuronas espejo. El descubrimiento fue muy importante para las neurociencias ya que estas neuronas resultaron ser fundamentalmente determinantes en los procesos que permiten la imitación, central en el aprendizaje.
Pero con el tiempo y la profundización de los estudios en esta materia, las neuronas espejo resultaron tener aún más interés para el entendimiento del comportamiento en simios y humanos.
Resulta ser que estas neuronas parecen ser protagonistas de una de las habilidades humanas más importantes a la hora de la interacción con los otros: la empatía, esa capacidad de ponerse en los zapatos del otro.
Cuando realizamos una acción se activan esas células cerebrales (llamadas neuronas espejo), enviando señales motoras a nuestros músculos para que podamos movernos. Pero se llaman espejo porque, además, se activan cuando vemos a otra persona haciendo lo mismo, o en busca del mismo objetivo, como si viéramos nuestras propias acciones reflejadas en un espejo. Por eso nos permiten comprender qué pasa en las mentes de otras personas.
Tanto en monos como en humanos sirven para hacer un mapa de las acciones de los otros, y en ambas especies tienen un rol central en la imitación. Pero están mucho más extendidas en el cerebro humano y se cree que por eso las personas estamos tan inclinadas hacia la interacción social.
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